La popolazione originaria dell'Uruguay è quella dei charrúa, gente dedita alla caccia e alla raccolta, che da subito si mostrarono oiuttosto ostili versogli stranieri. Il loro primo incontro con gli spagnoli avvenne nel 1516: l'esploratore Juan Diaz de Solís e gran parte dei membri della spedizione vennerotrucidati. Per trovare un'apertura al 'diverso' occorre aspettare il secolo successivo, quando, in seguito a un miglioramento delle loro condizioni divita, i charrúa misero fine alle ostilità e iniziarono a commerciare con gli spagnoli. Ma anche i portoghesi misero gli occhi su quelle terre floride e nel1680 fondarono Colonia, sull'estuario del Río de la Plata, nel tentativo di controbilanciare la presenza degli spagnoli di stanza a Buenos Aires, sullasponda opposta. Fu così che la Spagna rispose costruendo una cittadella a Montevideo. Strenuo difensore delle terre ataviche fu José Artigas che combattécontro gli spagnoli senza però riuscire a impedire che il Brasile si impossessasse della Banda (nome con cui in origine veniva chiamata la sponda orientale del Río de la Plata). Dal suo esilio in Paraguay egli ispirò il gruppo dei '33 Orientales' che, conl'appoggio dell'Argentina, liberarono la regione nel 1828, facendo dell'Uruguay uno stato indipendente che fungeva da cuscinetto tra l'Argentina e ilBrasile. Nel corso dell'Ottocento, la fragile indipendenza dell'Uruguay fu più volte minacciata militarmente, sia dall'Argentina che dal Brasile, mentre dal puntodi visto economico a cercare di  mettere le mani sul territorio fu la Gran Bretagna. Le forze federaliste in conflitto con l'Argentina assediaronoMontevideo dal 1838 al 1851 e contribuirono a creare due partiti politici opposti, i Blancos e i Colorados. Nello stesso periodo, l'Inghilterra introdussela produzione di lana e carne, avviò il settore ferroviario e sostituì i bovini autoctoni con il bestiame inglese, avviando così lo sfruttamentocommerciale di una delle poche risorse locali abbondanti. Il contrasto tra i Blancos e i Colorados proseguì per il resto del secolo, facendo sprofondare ilpaese in una guerra civile, seguita da una dittatura violenta caratterizzata da pesanti intrighi politici. Poi la svolta: all'inizio del XX secolo il presidente José Batlle y Ordóñez realizzò alcune riforme di vasta portata, facendo dell'Uruguay l'unico paesedell'America Latina con una politica sociale. Durante i suoi due mandati (1903-1907 e 1911-1915) egli istituì una serie di servizi sociali gratuiti, abolì la pena capitale e cercò di porre freno all'atteggiamento repressivo che da sempre caratterizzava il governo del paese. Il settore dell'allevamentoprosperò, trainando tutta l'economia. Un periodo che durò poco: la battuta d'arresto dell'economia e la carenza di risorse naturali mandarono in crisi lostato sociale. Era ormai la fine degli anni Sessanta: la corruzione nelle imprese statali dilagava. Il paese piombò in un periodo di cruenta dittatura,sulla scia di quanto stava accadendo nell'intero continente latinoamericano e di contro si formò la guerriglia rivoluzionaria di ispirazione comunista. InUruguay si scatenarono i Tupamaros, un movimento di guerriglia urbana che fece la prima comparsa ufficiale  nel 1967. Nel 1971, l'esercito fu invitato a partecipare al governo, il Congresso venne sciolto e i Tupamaros vennero annientati. Nonostante l'aperta avversione dell'opinione pubblica, l'esercito continuò a tenere sotto controllo le politiche nazionali fino a quando nel 1984 Julio María Sanguinetti vinsele elezioni presidenziali. Il suo governo tentò quantomeno un ritorno alle tradizioni democratiche e avviò un processo di riconciliazione, cominciando daun'amnistia, senza però attivare nessuna drastica riforma economica. Nel 1990 gli succedette Luis Alberto Lacalle, un riformista sostenitore del liberomercato, ma le sue politiche di riduzione degli stipendi, tagli alla spesa pubblica e vendita delle proprietà statali incontrarono una forte opposizione eprepararono il terreno al ritorno di Sanguinetti, che riottenne la carica di presidente nel 1994.
Le elezioni presidenziali del novembre 1999 hanno offerto un segno di continuità, vedendo il prevalere del candidato centrista del Partido Colorado, JorgeBatlle Ibáñez, sul socialista Tabaré Vazquez. Nell'agosto del 2000 una commissione ha cominciato a investigare su 160 persone scomparse durante il regimemilitare, ma il processo della riconciliazione è ancora bel lungi dalla fine.
Il 2002 è stato il quarto anno consecutivo di recessione per il paese e la situazione si è ulteriormente aggravata a causa del disastro economicodell'Argentina, che ha ridotto del 90 percento il turismo, una delle principali risorse dell'Uruguay. Per contenere la fuga di capitali, le banche sonostate chiuse per quattro giorni dopo l'approvazione di un disegno di legge del governo in difesa delle banche pubbliche, che ostacola il ritiro deirisparmi vincolati. Negli stessi giorni centinaia di persone hanno saccheggiato negozi di alimentari e supermercati in molte zone popolari di Montevideo.
Finché il 5 agosto gli USA hanno anticipato un prestito di un miliardo e mezzo di dollari in attesa che arrivino i contributi promessi dal Fondo monetariointernazionale, pari a poco meno di quattro miliardi di dollari.
Nel 2003 è iniziata la forte ripresa economica, grazie anche al ritorno del tursimo, alle esportazioni e alla crescita dei consumi di base, favoriti da uncontesta di stabilità economica. Questa tendenza positiva è proseguita nel 2004. Le primarie del mese di giugno hanno segnato l'ascesa di due nuove figure all'interno dei partiti tradizionali: Jorge Larranga (Nacional) e Guillermo Stirling (Colorado), uomini politici molto popolari, che hanno minato lavittoria del favorito, Tabaré Vazquez, alle presidenziali. Vazquez è l'uomo al quale la sinistra ha affidato il compito di fronteggiare alle presidenzialidel 30 ottobre Jorge Batlle. Dopo la consultazione elettorale e lo spoglio delle schede, la Corte elettorale uruguaiana ha annunciato la vittoria di TabaréVázquez, leader del Fronte ampio (sinistra). Il Fronte ampio, accreditato del 50,6 per cento dei voti, ha raccolto la prima vittoria della sinistra in 170anni di storia del paese.