Le prime elezioni libere si sono tenute soltanto nel 1974, ma dagli anni Sessanta è iniziata una guerra tra i guerriglieri populisti-marxisti, riuniti principalmente nelle Forze Armate Rivoluzionarie colombiane (Farc) e nell’Esercito di liberazione nazionale (Eln), e il governo sostenuto dai paramilitari di estrema destra, raggruppati nelle Autodifese unite della Colombia (Auc) finanziati dai latifondisti.

L’attuale Costituzione è stata emanata nel 5 luglio 1991. Da allora la Colombia è una repubblica presidenziale.

Dall'indipendenza (1830) all'inizio del XX secolo, il paese è segnato da 9 guerre civili, 11 costituzioni e 14 conflitti territoriali. Fino al 1957 - anno in cui si esaurisce la maggior parte delle riserve petrolifere per l'intenso sfruttamento - lo scontro tra liberali e conservatori esce spesso dai binari della politica, culminando nel 1948 nell'assassinio del leader liberale Jorge Eliecer Gaitan, a cui fa seguito una pesante rivolta di piazza (conosciuta come el Bogotazo) che getta le basi per la costituzione di un primo gruppo di guerriglieri.

Le Forze Armate Rivoluzionarie della Colombia (Farc), guidate tuttora da Manuel "Tiro fijo" (Colpo sicuro) Marulanda e da Jacobo Arenas fanno la loro prima apparizione nel 1964. Nello stesso anno si intensifica lo scontro tra la guerriglia rurale e altri gruppi paramilitari, finanziati dai latifondisti, formati dagli stessi uomini dell'esercito governativo e da mercenari di tutto il mondo.

Dopo 10 anni di guerriglia, nel 1974, il presidente liberale Alfonso Lopez Michelsen rivolge maggiore attenzione alle rivendicazioni popolari, ma i gruppi di potere economico presenti sul territorio lo osteggiano apertamente: nel 1978, a ricevere assistenza sociale è solo un terzo dei lavoratori. In questi anni inoltre il prezzo del caffè sul mercato è molto instabile e i prezzi sono soggetti a brusche variazioni. Le azioni delle Farc e del Movimento 19 Aprile (M-19) si intensificano. 

Nel 1982, è eletto presidente il conservatore Belisario Betancur che porta la Colombia nel Movimento dei Paesi Non Allineati e inizia le trattative di pace con l'M-19 e con le Farc. Dopo pochi mesi viene raggiunto un accordo per sospendere le ostilità. L'accordo è osteggiato dai latifondisti che continuano a finanziare milizie speciali dell'esercito e in meno di un anno riprendono le ostilità.

Nel 1985 gli scontri tra i guerriglieri dell'M19 e l'esercito si spostano anche a Bogotà e il tentativo di occupazione del Palazzo di Giustizia da parte dei guerriglieri provoca la morte di un centinaio di persone tra militari e civili. In questa situazione di violenza, la guerriglia si avvicina alle mafie del narcotraffico che si trasformano in un autentico centro di potere politico: tra il 1987 e il 1990 vengono assassinati Jaime Pardo Leal dell'Unione Patriottica e i candidati presidenti Luis Carlos Galan, Bernardo Jaramillo e Carlos Pizarro. In circa cinque anni le vittime degli scontri tra guerriglieri e militari raggiungono quota duemila. I paramilitari e l'esercito sterminano uno a uno i membri dell'Union Patriotica, unica speranza di cambiamento legale e non armato, promosso dalle Farc.

All'inizio degli anni '90 in Colombia i gruppi paramilitari finanziati dal narcotraffico sono circa 140 e la Drug Enforcement Administration (Dea) degli Stati Uniti, con la connivenza del governo colombiano, inizia a bombardare con prodotti chimici le piantagioni di coca, trasformando la guerriglia in una vera e propria guerra civile.

Nonostante il neoeletto presidente liberale Cesar Gaviria riesca a organizzare una serie di incontri tra governo e rappresentanti delle forze armate - Farc, Esercito di Liberazione Nazionale (Eln), Esercito Popolare di Liberazione (Epl) e Coordinamento Guerrigliero Simon Bolivar - per firmare una nuova tregua, nel 1992 il processo di pace entra in crisi irreversibile.

Il governo decreta lo stato d'emergenza e inizia a intervenire anche contro le organizzazioni civili in rapporti con i gruppi ribelli. Nei mesi successivi ricominciano gli scontri armati. Alla testa della guerriglia si pone Pablo Escobar Gaviria - capo del cartello di Medellín, potente organizzazione del narcotraffico - ma pochi mesi dopo il trafficante viene ucciso dalla polizia. Nel 1996 la guerriglia è tale che i fronti aperti sono più di 100: 49 tra sindaci e consiglieri comunali vengono assassinati e altri 180 sequestrati. Più di un milione di persone, inoltre, sono costrette ad abbandonare le loro proprietà. Nel 1998 vince le elezioni il conservatore Andres Pastrana che promette di porre fine alla guerra civile, ma le Farc rinviano la firma della tregua e scatenano diverse offensive a danno anche delle zone smilitarizzate. Nel 2000 Pastrana accetta la proposta statunitense di creare tre battaglioni antidroga, addestrati ed equipaggiati da forze speciali americane, e appoggiati da 60 elicotteri, ma la resistenza dei 17.000 guerriglieri delle Farc, i 5 mila dell'Eln costringono Pastrana a non ricandidarsi, aprendo le porte alla vittoria elettorale di Alvaro Uribe.

L’istruzione è gratuita e obbligatoria dai 5 ai 10 anni. La scuola secondaria dura dai 4 ai 6 anni. Il tasso di analfabetismo raggiunge il 7,9%.

Il sistema di sicurezza sociale è finanziato dal governo, dai datori di lavoro e dai dipendenti. Le grandi imprese forniscono programmi di assicurazione sulla vita ai loro dipendenti, ma la spesa dello Stato per la sicurezza sociale è il 12,4% delle spese totali. Per la sanità lo Stato spende il 5,5% del Pil. L’indice di povertà è pari all’8,2%.

I giornali in Colombia sono in mano alle oligarchie di potere filo-governative. I guerriglieri si servono di metodi alternativi per diffondere i propri comunicati stampa e le proprie versioni dei fatti. Anche le comunità civili, che cercano di rimanere fuori dalle due parti in guerra hanno scelto siti internet per poter divulgare le proprie verità.