Il Sahara Occidentale, a metà degli anni Settanta, era una colonia spagnola. Il processo mondiale di decolonizzazione e la crisi del regime franchista, dovuta alle condizioni di salute del dittatore Franco, rendevano sempre più vicino un ritiro della Spagna dal territorio africano e, nel 1975, le voci di un abbandono di Madrid divennero sempre più fondate. I saharawi, la popolazione del Sahara Occidentale, cominciò a darsi una struttura politico – militare che avrebbe dovuto prendere il potere appena le ultime truppe spagnole avessero lasciato il Paese. Ma nel 1976, quando la Spagna si ritirò effettivamente, il Marocco e la Mauritania invasero il Sahara Occidentale. Il governo di Rabat s’impadronì dei due terzi settentrionali, con una marcia forzata di migliaia di volontari, e la Mauritania del resto. Migliaia di profughi saharawi trovarono rifugio in 5 campi profughi in Algeria. La motivazione ufficiale dell’invasione era la rivendicazione della sovranità storica del Marocco e della Mauritania su quei territori che, nella visione degli invasori, non erano mai stati indipendenti. Il popolo saharawi rivendicava invece il diritto inalienabile all’autodeterminazione sul territorio che, da sempre, abitava e che mai nessuno aveva sottomesso prima dell’arrivo degli spagnoli. I saharawi organizzarono, nel 1976, una forza di resistenza attorno al Fronte Polisario, braccio militare dell’autoproclamata Repubblica Araba Democratica Saharawi (Rasd). Nel 1979, per una forte instabilità politica interna, la Mauritania si ritirò dal conflitto e il Marocco occupò tutto il Sahara Occidentale. Il Fronte Polisario continuò la guerriglia contro le truppe marocchine che terminò con un cessate il fuoco del 1991. Il conflitto ha conosciuto una sostanziale battuta d’arresto nel 1984, quando il Fronte Polisario era riuscito, grazie alle agili incursioni dietro le linee nemiche, a liberare circa il 50 percento del Sahara Occidentale, ma il governo marocchino ha eretto una barriera di sabbia e cemento, pesantemente minata, che ha impedito azioni d’attacco ai saharawi. Le Nazioni Unite s’impegnarono a vigilare sulla tregua istituendo una missione di osservatori chiamata Missione delle Nazioni Unite per il Referendum nel Sahara Occidentale (Minurso). Il compito della Minurso era anche quello di organizzare un referendum sullo status definitivo del Sahara Occidentale che non è mai stato effettuato. Nel 2004 la durata della missione Onu nel paese è stata prorogata per consentire l'esame di una nuova proposta di pace, che prevede un referendum entro 5 anni, durante i quali l'area sarà soggetta a un'"Autorità del Sahara Occidentale" guidata da un esecutivo eletto dalla popolazione saharawi.

Il Marocco riceve armi da Francia e Stati Uniti, il Fronte Polisario ha avuto appoggio logistico e militare dall'Algeria.