I sintomi della malattia sono simili a quelli dell’influenza: tosse, febbre e anche polmonite. Queste caratteristiche la rendono simile anche alla Sars, la malattia respiratoria acuta comparsa per la prima volta in Cina: passata anch’essa dall’animale, verosimilmente un roditore (zibetto), all’uomo, ha tenuto con il fiato sospeso il mondo intero da febbraio fino a luglio dello scorso anno, tornando a far parlare di sé per la comparsa di nuovi casi nelle ultime settimane.

Il Vietnam rivive quindi la paura di quei mesi, quando furono registrati nel Paese i primi casi di Sars, segnalati dal medico italiano Carlo Urbani, morto poi per quella malattia il 29 marzo 2003. Un mese dopo la scomparsa di Urbani, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ( Oms )dichiarava il Vietnam libero dall’infezione, e ora il Paese si trova ad affrontare questa nuova e diversa epidemia.
Il virus dell’influenza dei polli era già comparso nel 1997 a Hong Kong: allora i morti furono sei su 18 casi. La sua mortalità, cioè il numero di decessi causati dalla malattia rispetto alle persone infettate, è molto alta, superiore a quella della Sars (per la quale sono stati calcolati circa 800 decessi in tutto il mondo su quasi 8.500 persone infettate).

Dati questi numeri, ciò che preoccupa l’Oms e che potrebbe rendere la malattia più contagiosa e peggiore della polmonite atipica, è che il virus dell’influenza dei polli possa in qualche modo unirsi ai virus dell’influenza umana, acquisendone alcune caratteristiche e potendo così diffondersi da uomo a uomo.

Per ora comunque, questa possibilità di contagio non si è verificata. Nel frattempo, in Vietnam, due milioni di polli sono morti per la malattia o sono stati uccisi per impedirne la diffusione. Alcuni casi di influenza avicola sono stati segnalati fra gli animali anche in Sud Corea e in Giappone, dove sono state messe in atto analoghe misure di prevenzione.