Origini. Per i suoi sostenitori (compreso il candidato alla presidenza Usa del 1964, Barry Goldwater), “good old Smithy” è stato un uomo di principio, che si è sempre rifiutato di derogare alle sue convinzioni. Per gli avversari, invece, è il simbolo delle sofferenze subite dai neri, vittime di un regime che garantiva il dominio politico, economico e militare al 5 percento della popolazione.

Figlio di un immigrato scozzese, Smith era nato nel 1919 a Selukwe, un piccolo borgo a circa 300 km dalla capitale Salisbury, l'attuale Harare. Dopo una breve ma intensa carriera nella Royal Air Force britannica durante la seconda guerra mondiale, che vide Smith protagonista di due schianti aerei (il primo durante un decollo, il secondo a causa della contraerea tedesca sulla valle del Po) e “compagno di resistenza” dei partigiani italiani, Smith era tornato in patria nel 1948, per coltivare quella terra che i 200.000 coloni bianchi avevano con tanta fatica strappato alla maggioranza nera. Memore degli insegnamenti del padre, Smith sosteneva che i bianchi avessero diritto a metà della terra coltivabile, e che i neri non potessero governare per mancanza di mezzi e educazione.

Apartheid. “Non credo al governo della maggioranza nera... neanche tra mille anni”, era una delle massime convinzioni di Smith, che gli permisero di bruciare le tappe della carriera politica: nel 1964, Smith rovesciava l'allora primo ministro della Rhodesia, Winston Field, colpevole di essere troppo soft nei confronti di Londra, che chiedeva aperture politiche verso la maggioranza nera in vista dell'indipendenza. Per tutta risposta, l'11 novembre 1965 Smith firmava una dichiarazione unilaterale di indipendenza dalla Gran Bretagna, mai riconosciuta da nessun governo, neanche dal Sudafrica bianco che tanta parte avrà nel sostenere economicamente il regime di Smith per far fronte alle sanzioni delle Nazioni Unite.

Il primo ministro non cederà neanche quando, qualche anno dopo, suo figlio Alec diserterà dall'esercito fuggendo in Europa, e pronunciandosi per la concessione dei diritti politici ai neri. Abbandonato anche dalla famiglia, Smith accetterà di cedere il potere solo nel 1980, al termine di una guerra civile costata la vita a 40.000 persone, senza però partecipare alla celebrazioni per la “nascita” dello Zimbabwe. “Il pensiero di dovermi confrontare con dei politici britannici che si sfregano le mani felici accanto a un'accozzaglia di terroristi comunisti neri mi dava il voltastomaco”, scriverà Smith nella sua autobiografia, The Great Betrayal (Il grande tradimento).

Similitudini. Un tradimento, quello di Londra, colpevole di aver trattato da “pariah” la ex-colonia, che il leader bianco non digerirà mai. Ironia della sorte, Smith e Mugabe, così diversi, hanno avuto in comune proprio l'odio verso la Gran Bretagna, oltre all'incapacità di leggere i cambiamenti della storia. Secondo molti, sarebbe stata proprio l'intransigenza di Smith a spingere all'esasperazione i neri, preparando così il terreno alle espropriazioni selvagge delle farms bianche, decise da Mugabe nel 2000. Una decisione di cui lo Zimbabwe paga le conseguenze ancora adesso, con un crollo della produzione agricola e un'economia al collasso, distrutta da un'inflazione che ha raggiunto il 15.000 percento.