I marinai britannici, a bordo di due imbarcazioni, avevano appena compiuto un'ispezione a bordo di una nave mercantile che ritenevano coinvolta in un contrabbando di armi , quando sono stati fermati da un'unità della marina militare iraniana che li ha costretti a seguirli in acque territoriale iraniane.  I quindici marinai sono imbarcati sulla nave Cornwall.

 

Prima della conferma di Londra, il maggiore David Gell, portavoce delle  forze britanniche a Bassora, si era limitato ad ammettere che vi era stato "un incidente da qualche parte nel nord del  Golfo persico", senza aggiungere altri dettagli.  Le parole del maggiore erano giunte dopo che un pescatore iraniano aveva raccontato questa mattina di aver visto sei o sette militari che venivano arrestati a bordo di una nave di Teheran. I militari occidentali, aveva riferito l'uomo, si trovavano su due piccole imbarcazioni che stavano controllando le navi iraniane presso lo sbocco nel Golfo dello  Shatt el Arab, che segna il confine fra Iran e Iraq. Ma nel momento in  cui i militari erano saliti a bordo di una nave iraniana, erano apparsi almeno due vascelli di Teheran e gli occidentali erano stati fatti prigionieri. 

 

"Due gommoni, con a bordo da sei a otto militari ciascuno, stavano ispezionando delle navi irachene e iraniane nella zona di Ras al Beesha, all'ingresso settentrionale del Golfo; poi sono arrivate due grandi unità iraniane che hanno portato i gommoni coi loro equipaggi in acque iraniane. Non ci sono stati scontri a fuoco",  ha dichiarato il pescatore che ha assistito alla scena.

 

Secondo fonti della Quinta Flotta statunitense, che ha confermato l'accaduto,  le unità iraniane facevano parte del braccio navale delle Guardie Rivoluzionarie e non delle forze regolari della Marina militare iraniana.

 

L'incidente è avvenuto nelle acque antistanti l'imboccatura dello Shatt el Arab, la cui sovranità è stata assegnata all'Iraq da un trattato del 1975 che tuttavia Teheran contesta.

Un incidente simile era accaduto, nel giugno del 2004, nella stessa zona, quando sei marines e due marinai britannici vennero arrestati da un'unità della Marina iraniana e rilasciati tre giorni dopo. 

 

Proprio oggi, in un'intervista concessa alla Bbc, il tenente colonnello britannico Justin Maciejewski si era detto certo che, pur mancando una prova schiacchiante, l'Iran rifornisse le milizie irachene ostili alle truppe britanniche chenoperano nella zona di Bassora. Secondo Maciejewski, il governo iraniano pagherebbe 500 dollari al mese a miliziani ribelli per compiere attacchi contro i britannici, rifornendoli anche di armi e munizioni, come raccontato al militare da fonti locali.