Quando era operativa, Subic Bay era la più grande base americana in Asia. Migliaia di militari erano stazionati in quest’angolo delle Filippine a nord-ovest della capitale Manila. La base era il cuore dell’economia di Olongapo City, la città di 200mila abitanti che dà sulla baia. Buona parte degli abitanti, nella base o nei locali cittadini, lavorava in qualche maniera per gli americani. Era fiorente anche l’industria del sesso, che sfruttava donne e bambini per i turisti e i militari. All’inizio degli anni Novanta, il governo filippino non rinnovò più la concessione per la base, e le ultime navi americane lasciarono per sempre Subic Bay nel 1992. L’area fu convertita con successo in un centro tecnologico e manifatturiero, dove oggi lavorano più di 40mila persone. Ma migliaia di persone furono lasciate indietro: le donne legate ai militari e soprattutto i loro bambini, ora diventati ragazzi. Figli di sangue misto, “Fil-Am” o “Amerasiatici”, che oggi vivono in condizioni di estrema povertà, facendo l’elemosina intorno alla ex base e rischiando continuamente di finire in prigione o nel mirino dell’industria sessuale. Che, al contrario dei militari, non se n’è mai andata.

La ricerca delle origini. Oltre a cercare di inserire nella società i ragazzi abbandonati, padre Shay offre loro un’altra possibilità: quella di trovare i loro padri. Non ci sono solo le difficoltà pratiche nel rintracciarli grazie a Internet. “Molti di questi ragazzi vorrebbero conoscere i loro genitori, ma hanno paura di essere respinti, quindi esitano. Per loro può essere un’esperienza traumatica. Quando spunta l’indirizzo del padre, rimangono paralizzati davanti allo schermo”, spiega padre Shay. “Il loro sogno è che i padri li riconoscano, in modo da poter richiedere la cittadinanza americana e iniziare una nuova vita. Ci sono stati alcuni casi di padri che l’hanno fatto, ma la maggior parte dei Fil-Am di Olongapo City, e parliamo di circa 5mila ragazzi, non conosce neanche il nome dei suoi genitori”. Anche l’approccio con questi uomini è difficile, racconta il sacerdote: “Cerchiamo di essere il più delicati possibile, per rendere subito chiaro che non vogliamo ricattarli. Molti però, quando li contattiamo, mettono giù il telefono. Temono che i bambini che spuntano dal loro passato possano rovinare la loro famiglia, o la loro reputazione sul lavoro”.