Nel suo appartamento di dieci metri quadrati il signor Li vive con la moglie e ogni notte cuce vestiti per qualche casa di moda parigina. Li tiene sempre da parte alcune bottiglie di vino da offrire ai vicini affinché non lo denuncino alla polizia per il rumore notturno delle macchine da cucire. I due coniugi hanno anche una figlia che non possono mandare a scuola per paura di essere scoperti. Non hanno un permesso di soggiorno e in Francia sono clandestini come altri 50mila loro connazionali: prigionieri invisibili dello sfruttamento o addirittura del lavoro forzato, come denuncia uno studio dell'International labour organization (Ilo). Da dieci anni, parallelamente allo sviluppo esponenziale dell'economia cinese, il flusso dei migranti della Repubblica Popolare verso Parigi e l'Ile de France è aumentato in media di 6mila persone ogni anno. "Il progresso economico non ha giovato a molti cinesi, colpiti invece dalla disoccupazione e dalla povertà", ci spiega Yun Gao, avvocato e autrice dell'inchiesta per l'Ilo. "Sono sempre di più i cinesi che si affidano a un'organizzazione criminale per emigrare in Europa, a costo di sostenere un viaggio lungo e pericoloso".

Nel tragitto verso un futuro migliore spesso attraversano una decina di Paesi e luoghi impervi. Rischiano maltrattamenti ed estorsioni, o addirittura di ammalarsi e perdere la vita. Chi riesce ad arrivare in Francia, "ma anche in Italia - spiega la ricercatrice - dove la situazione è simile e stiamo conducendo un'indagine", cade poi vittima di una vera e propria schiavitù. Nei settori dell'abbigliamento e della ristorazione, migliaia di cinesi lavorano dalle quindici alle diciotto ore al giorno, per una paga che va dai 300 ai 500 euro al mese e della quale il 40 per cento è trattenuto dal datore di lavoro.

Il signor Guo fa il lavapiatti in un ristorante per 12 ore al giorno e guadagna 300 euro al mese, ma ha ancora 9mila euro di debito verso il trafficante che l'ha fatto arrivare a Parigi. Sarà il datore di lavoro a pagare la somma al trafficante, dopo averla trattenuta dallo stipendio di Guo che, come molti altri suoi colleghi, non può denunciare la situazione. I lavoratori clandestini cinesi non si rivolgono quasi mai agli ispettori sia perché non conoscono il francese sia per il timore di essere rimpatriati. Il loro destino sembra segnato tra condizioni di vita disumane e un isolamento che li rende invisibili al resto della società. Ecco la testimonianza di Yun Gao.

Perché molti cinesi scelgono di andare in Francia?
La Francia ha un legame storico con alcune regioni cinesi che durante la prima guerra mondiale hanno inviato diversi soldati per prestare servizio nell'esercito francese. Alcuni sono morti, altri sono tornati in Cina, ma una piccola parte è rimasta e ha fatto venire i propri famigliari in Francia. Un'altra ragione riguarda l'esperienza che diversi cinesi hanno nel settore sartoriale e che hanno potuto sfruttare nell'industria dell'abbigliamento francese. E' nata così quella che noi chiamiamo "economia etnica": i cinesi hanno occupato quasi tutti i negozi d'abbigliamento che erano controllati da grossisti di origini ebraiche e spesso vivono in una condizione di estraneità, non conoscono la lingua francese e la legislazione locale. Per questo gli immigrati cinesi non possono che lavorare per datori di lavoro cinesi che li capiscono e all'interno di un contesto affine ai loro valori e tradizioni.

E come si spiega questa contraddizione: la Francia paese del lavoro forzato, ma anche dell'asilo politico a molti rifugiati di Tienanmen?
I rifugiati e gli immigrati cinesi sono due gruppi e due realtà molto diverse. Gli ex studenti di Tienanmen provenivano da contesti molto diversi da quelli dei migranti. I primi erano studenti e professori delle università, i secondi sono per lo più poveri delle campagne e delle aree urbane. Accade tuttavia che molti clandestini facciano domanda di asilo per ottenere una protezione, restare un po' di tempo in Francia e ottenere un sostegno economico necessario a sopravvivere mentre si completa la procedura burocratica.

I migranti da dove provengono e quali condizioni di vita lasciano in Cina?
Arrivano soprattutto da regioni fortemente colpite dalla disoccupazione. E spesso, quando decidono di andarsene, non sanno dove finiranno. Si affidano ai trafficanti e giungono in Francia per puro caso.

Quali sono le cause dell'aumento della disoccupazione in alcune regioni cinesi?
Negli ultimi anni in queste regioni molte industrie pesanti statali sono state chiuse o privatizzate. In alcuni casi sono addirittura fallite. Pechino, infatti, ha voluto cambiare l'orientamento delle sue industrie, da quello per la difesa nazionale a quello civile. Il progresso economico della Cina in senso capitalistico non ha prodotto effetti positivi per la popolazione. E' inoltre difficile stabilire quale sia il tasso di disoccupazione nazionale. Nelle città arrivano ogni giorno moltissimi contadini in cerca di lavoro che non vengono inclusi nelle statistiche. Ufficialmente nella Repubblica Popolare i contadini non possono lasciare la loro terra e fare altri lavori. Ma con la crescente urbanizzazione molti hanno perso il terreno da coltivare e sono stati costretti a emigrare nelle metropoli. O all'estero, intraprendendo viaggi molto rischiosi… Sì. In Francia abbiamo incontrato immigrati che avevano perso una gamba o un braccio attraversando montagne e fiumi. Altri loro compagni erano morti nel tragitto o si erano ammalati. I cinesi tuttavia non hanno scelta, per emigrare si affidano alle organizzazioni criminali che forniscono loro documenti falsi. Altrimenti non riuscirebbero a procurarsi un passaporto.

Quali sono le altre destinazioni europee dei clandestini cinesi?
L'Italia, per esempio, dove la situazione è analoga a quella francese e dove stiamo conducendo una simile indagine.