Maria Elena Moyano nacque nel 1958 in un distretto periferico di Lima. A 12 anni si trasferì con la famiglia a Villa El Salvador, in una capana fatta di pali e stuoie. A 15 anni frequentò un corso di tecnica d’ufficio, poi studiò sociologia, ma l’impegno per le lotte sociali le fece lasciare l’università.

I dirigenti della comunità di Villa decisero di costruire una scuola comunitaria per bambini tra i 3-5 anni e Maria Elena diventò animatrice del primo PRONEI (Programma di Educazione Iniziale Non Escolarizado). Nel 1980 sposò Gustavo Luis Pinequi, con cui ebbe due figli. Malena, come la chiamavano, si impegnò molto per le mense popolari, per il Club di madri, per il Programma Bicchiere di Latte. Fu tra le fondatrici della Federazione Popolare di Donne di Villa Salvador (FEPOMUVES). Quando Sendero Luminoso (PCP-Srl) comiciò ad attaccare i gruppi di base e i dirigenti popolari, si pose in conflitto aperto e fu più volte minacciata. Certo era una donna scomoda per Sendero, con le sue denunce in cui ribadiva che:”… non sono i soli disposti a sacrificare la loro vita alla lotta per lo sviluppo, per la giustizia, perchè anche molta gente lo è, ma senza terrore e morte. Ecco perchè non considero più Sendero un gruppo rivoluzionario. Esso è diventato un gruppo terrorista”.

Nel 1991, una bomba distrusse un centro di provviste della FEPOMUVES. Malena attribuì l'attentato a PCP-Srl, ma il gruppo negò, incolpandola di aver orchestrato il tutto per occultare il cattivo uso delle risorse. Fu accusata anche di voler formare ronde urbane con le Forze armate, di corruzione e ladrocinio. Era una mossa organizzata per screditarla, ma molti ci credettero. Lei rispose con una lettera aperta in cui respinse tutte le accuse. Nel 1992 la FEPOMUVES giunge a raggruppare 112 mense popolari con 30 mila commensali al giorno e 507 Comitati del Bicchiere di Latte che servivano circa 60 mila bambini e anziani. Queste attività davano fastidio a Sendero, che non poteva accettare una rivoluzione pacifica, all’interno delle istituzioni borghesi. Nello stesso anno, PCP-Srl decretò uno sciopero armato per il 14 febbraio. Malena propose di contrapporre allo sciopero una “Marcia per la Pace”. Solo 50 persone vi parteciparono e i partiti di sinistra si eclissaro no. Lei procedette lo stesso alla testa del corteo, portando bandiere bianche come simbolo di pace. Il giorno dopo fu invitata dal Comitato Bicchiere di Latte ad una “pollada”, una serata danzante organizzata per raccogliere fondi. Nonostante i rischi, decise di andarci per sostenere e stimolare le altre donne. María Elena stava discutendo con gli organizzatori della festa, quando alcuni uomini si misero a sparare. Vide una coppia che le si avvicinava e capì che venivano per lei. La donna fece fuoco e l’uccise. Gli attentatori la trascinarono fuori e le collocarono addosso 5 chili di dinamite. L'esplosione la dilaniò e i suoi resti si sparsero per un raggio di 50 metri. Solo quando si effettuò il sopralluogo dei resti nel locale, si comprese che erano di Maria Elena. Sendero rivendicò l'attentato come risposta alla Marcia per la Pace. L’omicidio colpì l’intero paese. Al funerale par teciparono circa 300 mila persone. Da viva, fu comunque lasciata sola, alla mercé dei suoi assassini. I partiti di sinistra l'abbandonarono; il governo l’usò come simbolo di opposizione al terrorismo. Alla fine dei suoi giorni, poteva contare su un unico poliziotto di guardia ed era solo una formalità da sbrigare per l'organizzazione di Sendero. La vita di Malena è riassunta dalle sue parole: “… la rivoluzione è affermazione alla vita, alla dignità individuale e collettiva; è etica nuova. La rivoluzione non è morte, né imposizione, né sottomissione, né fanatismo. La rivoluzione è vita nuova, è convincere e lottare per una società giusta, degna, solidale al fianco delle organizzazioni create per il nostro popolo, rispettando la sua democrazia interna e innestando i nuovi germi di potere del nuovo Perù. Continuerò a stare al fianco del mio popolo, delle donne, dei giovani e dei bambini; continuerò a lottare per la pace in nome della giustizia sociale…”.