Il rischio della persecuzione in patria. Il caso è stato scoperto dal quotidiano Sidney Morning Herald, che ha chiesto a un portavoce del dipartimento all’Immigrazione cosa è cambiato nella condizione di questi richiedenti asilo – alcuni dei quali sono rinchiusi da tre anni – per giustificare la riapertura del loro caso. “Sono intervenute una serie di circostanze: ci hanno informati di essersi convertiti al cristianesimo e chiedono che la loro situazione venga esaminata. Sostengono di poter essere incriminati in patria”, ha detto il portavoce. La maggioranza dei 30 uomini viene dall’Iran, governato da un regime teocratico che considera l’abbandono dell’Islam un reato, mentre alcuni di loro sono iracheni.

 

Il premier frena. La rivelazione ha messo subito sotto pressione il governo Howard, nel timore che l’Australia potesse davvero scegliere i suoi immigrati in base alla loro religione. Per placare il dibattito nascente è intervenuto lo stesso primo ministro. In un’intervista alla radio Abc, Howard ha negato che il governo prediliga gli immigrati cristiani. “Le preoccupazioni riguardo le persecuzioni religiose possono variare da una religione all’altra e sono sempre un fattore quando bisogna decidere come trattare delle persone – ha detto il premier –. Ma l’idea che il governo riservi un trattamento speciale ai cristiani non è corretta”.

 

Le critiche dell’opposizione. La scelta di Howard è stata comunque criticata dal Labor Party, il principale partito di opposizione, secondo il quale ora altri detenuti potrebbero convertirsi con il solo obiettivo di rimanere in Australia. Il Sydney Morning Herald ha invece accusato il governo di aver voluto “salvare la faccia”, usando il pretesto della conversione dei richiedenti asilo per “ammorbidire” la linea dura adottata finora verso i clandestini. Secondo il quotidiano, la decisione delle autorità di Canberra è anche l’effetto delle forti pressioni esercitate dalle lobby cristiane per adottare un criterio diverso nei confronti dei convertiti. In ottobre, inoltre, un clandestino iraniano convertito al cristianesimo fu incriminato da Teheran subito dopo il rimpatrio con l’accusa di aver lasciato il Paese illegalmente.