Teresa Sarti nasce a Sesto San Giovanni, Milano, il 28 marzo 1946. Madre casalinga e padre idraulico, Teresa è l'ultima di tre sorelle.

Dopo il liceo classico si laurea in lettere moderne, con una tesi sulla didattica della storia, e inizia subito a insegnare. Per vent'anni lavora nella scuola media di via Giolli, quartiere Bicocca di Milano: un ambiente difficile, dove riesce a farsi amare da (quasi) tutti i suoi alunni. Nel 1971 sposa un giovane studente di medicina, Gino Strada, e nel 1979 nasce la loro unica figlia, Cecilia.
Nel 1994, insieme al marito che nel frattempo è diventato un chirurgo di guerra, fonda EMERGENCY, associazione per la cura e la riabilitazione delle vittime di guerra e delle mine antiuomo. Per qualche anno Teresa si divide tra l'insegnamento in alcune scuole superiori e l'attività di presidente di Emergency, poi va in pensione e si dedica completamente - a titolo volontario - all'associazione, che in quindici anni offrirà assistenza medico -chirurgica, di alto livello e completamente gratuita, a più di tre milioni di persone.