La massiccia offensiva dell’Esercito contro i ribelli, che vogliono creare uno Stato musulmano nel sud del Paese, dov’è concentrata la minoranza musulmana (5 per cento della popolazione), è iniziata in realtà a gennaio. Allora le truppe filippine si sono scontrate con i guerriglieri di un altro gruppo armato, il Fronte Islamico di Liberazione (MILF), e hanno bombardato un’area paludosa nell’isola di Mindanao (nordest di Sulu). Ventimila civili hanno dovuto fuggire dai loro villaggi, ma non si conosce ancora il numero delle vittime. In seguito, il 6 febbraio, il conflitto si è spostato a Jolo. I fedeli di Misuari hanno condotto diverse imboscate  contro alcune postazioni militari e di lì a poco è arrivata la risposta delle forze armate che il giorno dopo hanno lanciato operazioni dal mare, dal cielo e via terra con la missione dichiarata di “cancellare Abu Sayyaf”. “Manila insiste sulla linea “Nessun negoziato, solo sottomissione e accerchiamento”, dichiara l'attivista. Bombe e razzi non hanno risparmiato le aree abitate dai civili. Finora sono stati allestiti 19 campi profughi in cinque città (Luuk, Panglima Estino, Indanan, Jolo e Patikul).

Dal 1971 - quando iniziò la guerra nel sud delle Filippine - a oggi, le vittime sarebbero oltre 150mila e decine di migliaia gli sfollati. Nel 2000 l’allora presidente Estrada ordinò di bombardare Jolo causando la morte di almeno 600 civili. Al tempo Abu Sayyaf aveva rapito 16 filippini, tre malesiani, due giornalisti francesi e un americano. Pur essendo uno dei gruppi guerriglieri meno numeroso, è il più radicale: compie spesso sequestri di locali e stranieri e si finanzia con i riscatti. D’altra parte anche le forze armate filippine, addestrate anche dai reparti antiterrorismo statunitensi, hanno compiuto gravi abusi: “In tutto il Paese – dichiara Amnesty International – sono stati registrati assassinii indiscriminati, torture e sparizioni”. La disparità sociale ed economica tra nord e centro del Paese, a maggioranza cristiana, e il sud, a minoranza musulmana, spiegano gran parte di queste tensioni. La popolazione musulmana vive nelle zone più povere dell’Arcipelago filippino e accusa il governo di non aver favorito la sua integrazione. Nel 1996 il MNLF ha firmato un accordo di pace con Manila che gli ha concesso di creare la Regione Autonoma Musulmana di Mindanao (Armm). Ma altri movimenti si sono formati nel corso del tempo e la pace sembra sempre più lontana.