Con un'economia allo sbando e soldati impegnati in due guerre di cui non si intravede la fine, è comprensibile che negli Stati Uniti i temi principali della campagna elettorali siano questi. Ma in un'ottica di lungo periodo, l'impronta più duratura che potrà lasciare il prossimo presidente sarà nella composizione della Corte Suprema. Il potere di rimpiazzare alcuni tra i nove giudici del massimo organo giudiziario statunitense potrebbe cambiare, o fissare per decenni, gli equilibri per arrivare a decisioni storiche su tutta una serie di temi sociali: aborto, pena di morte, diritti dei detenuti di Guantanamo, rapporto tra Stato e religione, matrimoni omosessuali. Questioni su cui i pronunciamenti della Corte vengono poi recepiti e tramutati in legge a livello federale e dei singoli Stati.

La composizione della Corte. I nove magistrati dell'attuale Corte Suprema, nominati a vita, si possono dividere in sostanza in due blocchi: quattro vanno dal progressista al moderato, altri quattro (tra cui due nominati da George W. Bush, e relativamente giovani) sono più conservatori. Il “pendolo”, decisivo nel determinare l'orientamento della Corte in molte decisioni prese con un voto di differenza, è il 72enne Anthony Kennedy. Tra i giudici dell'ala liberal, uno ha 89 anni, l'unica donna è 75enne e dalla salute fragile, e uno di 69 anni starebbe pensando di ritirarsi a vita privata. Ecco perché specialmente i repubblicani intravedono la possibilità, con McCain alla Casa Bianca, di far pendere stabilmente la bilancia dalla parte dei conservatori.

Gli argomenti cari ai conservatori. Il diritto all'aborto, di cui Obama è un convinto sostenitore, è stato sancito nel 1973 con la Roe vs Wade, una sentenza che McCain ha definito una “decisione sbagliata” e che la base più religiosa dei repubblicani – la sua vice Sarah Palin in testa – spera di vedere rovesciata. “Dobbiamo cambiare la cultura in America. Quelli tra di noi che sono pro-life capiscono cosa voglio dire”, ha detto McCain in un comizio. Anche la sorte dei detenuti della prigionie Guantanamo, che i più conservatori non vorrebbero chiudere, potrebbe essere un tema caldo per la nuova Corte: la sentenza dello scorso giugno, che riconosceva ai prigionieri il diritto di ricorrere in un tribunale civile, è stata definita dal candidato repubblicano “una delle peggiori” della storia. Matrimoni gay, insegnamento del creazionismo nelle scuole, presenza di riferimenti religiosi nelle strutture pubbliche, facilitazioni per l'ammissione all'università degli appartenenti alle minoranze sono altri temi da tenere d'occhio.