Le sette isole sulle quali sorge oggi Mumbai erano un tempo abitate dai pescatori Koli, le cui baracche occupano tuttora alcune zone costiere della città.

Nei secoli, hindu, musulmani, portoghesi e infine gli inglesi della Compagnia delle Indie Orientali hanno costruito il proprio dominio qui, dove un fascino e una bellezza quasi irraggiungibili si scontrano con disequilibri sociali e conflitti drammatici.
Mumbai, nello stato del Maharashtra, si chiamava fino al 1996 Bombay, dal portoghese bon baia , bella baia. In quell’anno lo Shiv Sena, una formazione di ultra destra, decise di ribattezzarla in onore della dea Mumbadevi. Per tutti, però, Bombay è rimasta sempre Bombay, con le sue profonde radici multiculturali.

Lo Shiv Sena e il suo leader, Bal Thackeray (noto per l'aperta ammirazione nei confronti di Adolf Hitler), hanno guidato dietro le quinte lo Stato fino all'ottobre del 1999, quando l'amministrazione che li aveva protetti fino a quel momento perse le elezioni contro il Partito del Congresso.

Nel luglio del 2000 i tentativi da parte dei nuovi leader politici di perseguire legalmente Thackeray, per il suo presunto coinvolgimento nei disordini anti-musulmani del 1992, provocò la violenta protesta dei suoi sostenitori. La città fu paralizzata per diversi giorni e, per evitare che una situazione sociale già difficile si aggravasse ulteriormente, le imputazioni a carico di un personaggio comunque molto influente furono subito ritirate.

Mumbai è entrata nel nuovo millennio per prepararsi a diventare la città più popolosa del pianeta, traguardo che dovrebbe raggiungere nel 2020 con 28,5 milioni di abitanti. Questo primato, tuttavia, non è di gran conforto per quel 50 per cento della popolazione che vive ancora in abitazioni prive di acqua ed energia elettrica. Per comprendere il deterioramento dell’ecosistema della città basta un dato: respirare l'aria di Mumbai equivale a fumare venti sigarette al giorno, il che spiega la popolarità degli oxygen bar aperti di recente.

Non resta da sperare che la città satellite di New Bombay , attualmente in costruzione sulla terraferma, possa alleggerire un po' la pressione che grava sull'agglomerato urbano.