Se aveste visitato il villaggio di Son Ke in Myanmar, avreste toccato con mano la profonda preoccupazione della sua gente per la propria sopravvivenza. Gli abitanti sono costretti a concentrarsi così tanto sulla difesa del proprio benessere e di quello della propria famiglia, che trovano difficile attribuire una qualsiasi importanza ad argomenti banali come le statistiche.

Ey Hka esita prima di rispondere che ha 40 anni, perché non si ricorda la sua data di nascita. Tuttavia, un'ombra di amarezza riflessiva copre il suo volto, quando spiega che la malaria e la tubercolosi hanno quasi dimezzato la sua famiglia negli ultimi due anni.

Era il maggio del 2000, quando il suo villaggio è stato forzatamente spostato dall'impenetrabile regione settentrionale di Wa fino alle più fertili terre meridionali. Le deportazioni fanno parte della politica di Wa per la repressione della coltivazione di oppio.
Il gruppo di Wa è una delle 135 minoranze dell'Unione di Myanmar. Dopo anni di lotta, gli Wa hanno raggiunto un accordo con il regime militare centrale nel 1989, abbandonando la lotta in cambio della pace e dell'amministrazione autonoma. La regione da loro controllata rientra nel famigerato Triangolo d'oro , situato alla convergenza dei confini di Myanmar, Thailandia e Laos. Questo territorio costituisce il 22 per cento della coltivazione di oppio di Myanmar (dati 2002) e si sta sempre più caratterizzando come un'importante fonte di droghe sintetiche.

Per molto tempo l'opinione pubblica internazionale ha considerato gli Wa come il più grande esercito al servizio della droga esistente al mondo. Ma se il loro coinvolgimento nell'industria della droga resta inconfutabile, vi sono altri aspetti spesso misconosciuti. L'esercito dello stato di Wa (United Wa State Army - UWSA) è nato nel 1989, poco dopo la caduta del Partito Comunista Birmano. Cacciatori di teste fino al 1973, oggi gli Wa controllano un'area che è storicamente legata all'oppio. Tuttavia, le pressioni interne e internazionali hanno ottenuto qualche risultato. Mentre la coltivazione dell'oppio a livello nazionale è calata del 60 per cento dal 1997, gli Wa si sono impegnati a uscire dalla coltivazione di droghe entro il 2005. Purtroppo, decenni di isolamento e di sottosviluppo hanno determinato la mancanza di qualsiasi conoscenza basilare della pubblica amministrazione, in questo modo l'implementazione della politica antidroga soffre di carenze di tipo strutturale.

Le terre nord-orientali di Myanmar sono di fatto così montagnose da rendere possibile solo la coltivazione dell'oppio. Lo schema di trasferimenti forzati è una contromisura a questa situazione.
Ey Hka ricorda di aver ricevuto un mese di preavviso, probabilmente per avere la possibilità di vendere il bestiame e di organizzare la partenza della sua famiglia. I suoi vicini, approfittando della situazione, hanno acquistato il suo bestiame solo a un terzo del valore reale . Alla donna fu detto che avrebbe potuto portare con sé tutto quello che fosse riuscita a trasportare. “Dovevamo camminare per un giorno intero attraverso la foresta, ho potuto portare con me solo i miei figli”, dice. Alla fine raggiunsero una strada, dove un camion li stava aspettando per portarli al loro nuovo villaggio, 300 chilometri più a sud. Per due giorni, questo carico umano fu portato attraverso strade impraticabili, prima di raggiungere la terra promessa.

Le autorità Wa meridionali non fornirono ai contadini né aiuto né una ricompensa, ma solo materiali per la costruzione. Dovettero ricostruire la propria vita da zero. Il marito di Ey Hka, già malato, morì poco dopo il loro arrivo. Quattro dei suoi dieci figli subirono la stessa sorte a causa della malaria. Ey Hka capì a proprie spese che le pianure meridionali erano più pericolose del previsto, a causa delle temperature più elevate e delle acque stagnanti portatrici di malaria, malattia di cui non aveva mai  sentito parlare.
Come la maggior parte della gente del suo villaggio, non aveva altra possibilità se non quella di tornare all'unico modo di sopravivere che conosceva, l'oppio. Fu costretta a cercare lavoro come bracciante per dei vicini coltivatori di papaveri a soli 0,6 dollari al giorno.

È stato solo un caso che lo spostamento avesse avuto luogo nel villaggio di Son Ke, un'area di 2 mila chilometri quadrati scelta come obiettivo dall'ufficio dell'ONU per lotta alla Droga e al Crimine (UNODC) di Myanmar. Quando abbiamo visitato il villaggio per la prima volta, la popolazione era riunita attorno a un totem.
Gli uomini del villaggio stavano intagliando una bara, mentre le donne stavano facendo le loro pratiche religiose. Un altro bambino era appena morto per la malaria. Secondo le loro credenze religiose, era necessario sacrificare dei maialini e delle galline agli spiriti per assicurare al morto un viaggio sicuro verso una nuova e sconosciuta esistenza. Era evidente che la gente di Son Ke aveva bisogno di aiuto e di un cambiamento positivo nella propria vita.

Un anno e mezzo più tardi, il benvenuto che ricevemmo era totalmente diverso. Da lontano era possibile udire il canto dei bambini. Il capo del villaggio, Aik Sey, stava in piedi di fronte a una scuola in bambù. Per la sua gente, fu una grande festa quando veidero apparire all'orizzonte la macchina bianca con le insegne blu. Aik Sey ci invitò a sederci e a bere del tè. Confessò che i primi due anni erano stati terribilmente duri. Dei 92 capifamiglia, ne restavano solo 60. Nel 2001, 44 individui morirono, facendo calare la popolazione di più del 10 per cento. Oltre alla malaria, la malnutrizione era la seconda causa di mortalità. Avere un pasto assicurato al giorno era già considerata una fortuna, perché il 48 per cento degli abitanti non poteva contare neppure su una ciotola di riso al giorno.

Questa era la situazione quando, nel marzo 2002, l'UNODC aveva avviato la propria
assistenza umanitaria per il villaggio di Son Ke. Secondo le proprie abitudini, l'UNODC aveva offerto supporto nei campi dell'agricoltura, sanità, educazione e infrastrutture. Il primo intervento includeva la fornitura di una squadra sanitaria mobile, di bonifica ambientale e delle acque, unita alla distribuzione di abbigliamento e riso. Per migliorare l'alimentazione, vennero distribuiti semi di qualità migliorata e furono insegnate tecniche agricole di base. Fu fornita energia elettrica per il funzionamento della pompa idrica e fu costruita anche una scuola. Per facilitare l'assorbimento di questi nuovi principi e metodi, l'UNODC designò uno dei propri collaboratori come facilitatore per lo sviluppo della comunità.

Aik Sey oggi è sorpreso dalla velocità di cambiamento delle condizioni del villaggio. Testimonia che l'incidenza della malaria e il generale tasso di mortalità si sono drasticamente ridotti: è stato registrato un solo caso di malaria dall'aprile 2002. Cammina per il villaggio, mostrando gli orti delle famiglie coltivati con colture legali, un altro passo verso l'autonomia. Aggiunge poi che non solo hanno raggiunto la sufficienza alimentare ma sono anche riusciti a creare del surplus. La sua comunità sta pianificando di investire queste entrate aggiuntive per l'acquisto di un trattore e per meccanizzare la produzione.

Nel frattempo, i risultati raggiunti dal villaggio di Son Ke hanno portato a un altro apprezzabile risultato. Nel luglio 2002 Son Ke, insieme al resto della valle in cui è situato, è stato dichiarato zona liberata dalla droga, costituendo un modello per lo sviluppo e mostrando alle comunità vicine la via da seguire.

Ey Hka mostra orgogliosamente i propri figli, che oggi vanno a scuola. Adesso capisce che questa è la sola possibilità per una vita migliore.

Uno sviluppo correlato ha avuto luogo nella vicina Mong Kar, nella regione Wa meridionale, dove probabilmente nascerà la nuova zona di produzione del riso di Wa. 
Situata in una delle zone più aride e inospitali di Myanmar, Mong Kar dispone della più grande area coltivabile della regione di Wa, sulla frontiera tra Cina e Myanmar. Malgrado il suo grande potenziale per una vasta produzione di riso, questa vallata è stata a lungo sotto-utilizzata per la mancanza di acqua. Senza strutture per l'irrigazione, i contadini possono coltivare il riso solo durante i sei mesi della stagione umida, quando i campi vengono bagnati dalle piogge. Durante la stagione secca, i campi di riso restano incolti e i pendii si coprono di campi di papaveri. Più del 95 per cento dei coltivatori di oppio cita la mancanza di riso per un periodo dai 4 ai 6 mesi come il motivo principale per la coltivazione di papavero, che viene poi venduto in cambio di riso e altri beni di prima necessità.

Consapevoli delle potenzialità di Mong Kar, nel 1998 le autorità di Wa hanno intrapreso la costruzione di una rete per l'irrigazione. È stato progettato per supportare la coltivazione estiva di riso e per compensare le 1.700 tonnellate di riso che mancano nella regione di Mong Pawk , che ospita circa 45. mila persone. Sfortunatamente, a causa della mancanza di risorse e di esperienza questo sforzo è fallito, lasciando la maggior parte della popolazione del Mong Pawk sole con il loro perenne problema alimentare.

Partendo da questo background, nel marzo 2002 l'UNODC ha effettuato uno studio di fattibilità per rilanciare la rete di irrigazione di Mong Kar. Con una stima di 1,1 milioni di dollari, il progetto è stato presentato alla comunità internazionale e si è dato via alla ricerca di fondi grazie allo Human Security Fund dell'ONU supportato dal Giappone. La costruzione ha avuto inizio nell'ottobre 2002 e il 18 maggio 2003, il tanto atteso canale di Mong Kar è stato inaugurato alla presenza delle autorità di Myanmar e di Wa, la comunità diplomatica e i rappresentanti internazionali e nazionali dei media. Si calcola che la rete di irrigazione lunga 40 km, che comprendono i tre bracci principale e una serie di corsi minori, porterà acqua a 550 ha di terreni agricoli. Come risultato, il doppio raccolto fornirà 40. mila tonnellate di riso nel 2004. Questo è sufficiente da solo a nutrire il 25 per cento della popolazione del distretto di Mong Pawk.

Per ottimizzare l'impatto del maggior sviluppo agricolo mai realizzato nella regione meridionale di Wa, la formazione sulla gestione delle acque e sulle tecniche agricole verrà presto organizzata dall' UNODC per i principali agricoltori. Inoltre, una ricerca sul terreno ha rivelato che con una migliore preparazione della terra la superficie delle terre irrigate potrebbe espandersi fino a 750 ettari. Questi impegni, insieme alla costruzione della rete di irrigazione, rappresentano un altro tentativo di risollevare gradualmente la regione dal suo problema di necessità alimentare. È un altro passo per trasformare un'economia basata sull'oppio in un sistema economico legale e orientato al profitto.

Le ricorrenti frizioni tra il regime militare centrale e le minoranze etniche, spesso in conflitto anche fra loro, e la tensione con i paesi confinanti hanno reso Myanmar un posto difficile dove lavorare. Malgrado ciò e malgrado gli obiettivi limitati, dal 1998 il progetto guida dell'UNODC ha applicato anche su Myanmar e Wa standard e valori riconosciuti a livello internazionale. In una regione impervia, in cui non è attiva nessun'altra organizzazione internazionale, l'UNODC sta cercando di agire contro il problema della droga, sviluppando allo stesso tempo la mentalità dei leader locali e le condizioni di vita della popolazione.

I punti di vista e le opinioni espresse in questo articolo sono quelle dell'autore e non riflettono quelle delle Nazioni Unite in generale, né quelle dell' UNODC in particolare.

Giovanni Gallo ha lavorato per l'Ufficio per la lotta alla Droga e al Crimine dell'ONU nel Myanmar dal maggio 2001 all'agosto 2003. Ha coordinato una decina di viaggi dei media internazionali al Triangolo d'Oro e si è occupato di altre attività legate alla comunicazione. Attualmente lavora per l'Information Service dell'ONU a Vienna.